La storia della permanente è una storia di chimica, pazienza e ambizione estetica. Per decenni, le donne che desideravano capelli mossi e voluminosi potevano solo ricorrere alla messa in piega con l'asciugacapelli e le ondulazioni manuali, destinate a scomparire al primo lavaggio. Poi, tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, alcuni ricercatori europei scoprirono come trasformare chimicamente la struttura del capello, creando onde e ricci destinati a durare nel tempo. Questo trattamento rivoluzionario, la permanente, diventa rapidamente un simbolo di modernità e libertà femminile, soprattutto negli anni Venti.
Le origini scientifiche della permanente
La permanente nasce dall'osservazione scientifica della struttura del capello e dalla comprensione di come le sostanze chimiche possono modificarla. I capelli sono costituiti da una proteina chiamata cheratina, organizzata in catene che creano la forma naturale del capello. All'interno di queste catene existono legami chimici che mantengono la struttura: quando questi legami vengono alterati temporaneamente e poi ricreati in una nuova posizione, il capello assume una forma diversa e stabile nel tempo. A partire dagli ultimi decenni dell'Ottocento, chimici europei cominciano a sperimentare sostanze alcaline e ossidanti per rompere e ricostituire questi legami interni al capello. Londra e Parigi diventano i centri di questa ricerca, dove parrucchieri colti e scienziati collaborano per mettere a punto il procedimento.
I pionieri: da Lönget a Nessler
Tra i precursori della permanente moderna figura Charles Nessler, un parrucchiere tedesco che, agli inizi del Novecento, mette a punto un sistema pratico per ondulare i capelli con calore e sostanze chimiche. Nessler brevetta il suo metodo e apre uno dei primi saloni specializzati a Londra intorno al 1905. Il suo sistema prevede l'arrotolamento dei capelli su bobine metalliche riscaldate e l'applicazione di una lozione chimica che trasforma la struttura del capello. Questa tecnica è efficace ma lunga e pericolosa: le ondulazioni durno ore, il calore è intenso e il rischio di danneggiare i capelli è notevole. Tuttavia, il successo è immediato: le donne sono disposte a sopportare tutto pur di avere capelli permanentemente mossi. Negli anni Venti, la permanente diventa un'esperienza quasi mitologica, un rituale di bellezza che attrae e fascina.
Come funziona la chimica della permanente
La permanente tradizionale sfrutta il principio chimico della riduzione e ossidazione dei legami disolfuro presenti nella cheratina. La prima fase prevede l'applicazione di una soluzione alcalina (generalmente a base di solfito di ammonio o tioglicolato) che ammorbidisce il capello e apre la sua struttura esterna. Una volta che il capello è plastico e deformabile, viene arrotolato su bobine di diverse dimensioni per creare l'onda desiderata. In questa fase il capello rimane fisso nella nuova posizione per un tempo variabile, a seconda della forza della soluzione e della porosità del capello stesso. Successivamente, viene applicata una sostanza ossidante (come l'acqua ossigenata) che ricrea i legami chimici interni, fissando il capello nella forma ondulata. Questo processo è irreversibile: l'onda rimane finché non cresce nuovo capello diritto.
Un mito da sfatare: la permanente non rovescia i capelli come si crede
Una credenza molto diffusa è che la permanente rovini irrimediabilmente i capelli, rendendoli fragili e opachi. In realtà, il danno dipende soprattutto dalla qualità della tecnica, dalla porosità naturale del capello e dalle cure successive. Un capello sano, trattato da un bravo professionista con soluzioni di qualità e opportune protezioni, tollera bene il trattamento permanente. Ciò che accade è che il capello trattato diventa leggermente più poroso, perché la soluzione alcalina solleva le cuticole esterne per permettere la penetrazione degli agenti chimici. Un capello più poroso assorbe più acqua e può apparire più gonfio e meno lucido. Ma questo non è un danno irreversibile: con condizionanti specifici e oli nutrienti, il capello trattato recupera lucentezza e morbidezza. La vera lezione storica della permanente è che il trattamento chimico esiste da più di cento anni perché funziona, pur richiedendo competenza e cura.
Dalla laboriosità delle permanenti storiche, che potevano richiedere anche otto ore di seduta nel salone di bellezza, alla rapidità dei moderni trattamenti permanenti a lungo termine, il percorso è stato lungo. Oggi la permanente è un trattamento più sicuro e efficace, con soluzioni formulate per proteggere il capello e risultati più naturali e personalizzabili. Ma la magia rimane la stessa: la capacità di una reazione chimica di trasformare la forma del capello e di mantenerla nel tempo. La permanente che le donne indossavano negli anni Venti, con quelle onde perfette e geometriche, rappresentava una conquista di libertà estetica. Oggi, quando una persona sceglie una permanente, continua quella stessa tradizione iniziata oltre un secolo fa da chimici visionari e parrucchieri coraggiosi che hanno creduto che il capello potesse cambiare forma e rimanere così, sfidando la natura stessa del capello.
